Ces derniers mois, les pays d’Afrique de l’Ouest luttent contre la pire vague de diphtérie jamais enregistrée sur le continent. Les premiers cas ont été diagnostiqués en août 2022 au Niger, avant que la maladie ne se propage en Algérie, en Mauritanie, au Nigeria et en Guinée.
Le premier patient en Guinée a été diagnostiqué en juillet 2023 à Siguiri, une préfecture du nord-est du pays. Depuis lors, les cas de cette maladie potentiellement mortelle continuent d’augmenter.
« Ma fille ne se sentait pas bien – elle avait des plaies dans la gorge, elle avait du mal à manger et à boire, et tout ce qu’elle faisait, c’était pleurer », explique Saran Keita, berçant sa fille de cinq ans dans ses bras et lui donnant une orange pour la réconforter.
« C’est à ce moment-là que quelqu’un nous a emmenés au Centre de Traitement des Épidémies à Siguiri. » À leur arrivée au centre de traitement, soutenu par Médecins Sans Frontières/Doctors Without Borders (MSF), sa fille a été examinée avant de recevoir un antidote contre la diphtérie.
Avec la recrudescence des cas de diphtérie, une réponse majeure est en cours à Siguiri.
MSF a lancé une réponse majeure à Siguiri en août 2023. Au 4 janvier 2024, l’équipe du centre de traitement, composée de 64 membres du personnel de MSF et de 184 membres du personnel du ministère de la Santé, a traité 2 122 personnes pour la diphtérie, principalement des jeunes enfants, mais aussi des adolescents et des adultes.
Dix-huit pour cent des patients étaient des enfants de moins de cinq ans ; 43 pour cent avaient entre cinq et 15 ans ; 29 pour cent avaient entre 15 et 29 ans ; et 10 pour cent avaient plus de 30 ans.
Dans la salle d’attente, les patients et les soignants écoutent les promoteurs de la santé de MSF expliquer en malinké, la langue locale, comment reconnaître les symptômes de la diphtérie et comment la maladie se propage.
« La diphtérie est une infection bactérienne qui attaque les voies respiratoires », explique le coordinateur médical de MSF, le Dr Adélard Shyaka. « Elle se transmet par des gouttelettes en suspension dans l’air et peut être mortelle, surtout pour les jeunes enfants. Elle peut également libérer une toxine qui peut affecter les organes du corps, y compris le cœur et les reins. Entre autres choses, la toxine tue les cellules du cœur, des nerfs et des voies respiratoires. Une pseudomembrane peut également se former en raison de la toxine. »
La pseudomembrane est un revêtement épais et gris, ainsi nommé parce qu’il n’est pas produit naturellement par le corps. Si un antidote n’est pas administré rapidement, la pseudomembrane à croissance rapide peut bientôt obstruer les voies respiratoires de la personne infectée, laissant celle-ci lutter pour respirer.
La période d’incubation de la diphtérie est de deux à dix jours. « Elle commence souvent le deuxième jour après l’exposition avec une fièvre modérée, suivie d’une inflammation du pharynx ou du larynx, et de difficultés à manger et à respirer », explique le Dr Shyaka. « La pseudomembrane apparaît généralement le troisième ou le quatrième jour. »
Avant l’épidémie actuelle, la diphtérie avait largement disparu dans le monde entier. La Guinée n’avait pas connu de cas de diphtérie depuis plus de 30 ans. En conséquence, la plupart des travailleurs de la santé locaux n’avaient jamais été confrontés à la maladie jusqu’à récemment, et l’antitoxine pour la traiter n’est pas largement disponible.
« Nous manquons de professionnels de la santé capables de reconnaître et de traiter cette maladie », déclare le coordinateur médical adjoint de MSF, le Dr Charles Tolno. « Le traitement est complexe et nécessite beaucoup de ressources, en particulier en ce qui concerne la disponibilité de l’antitoxine. En raison de sa rareté, nous n’avons d’autre choix que d’être sélectifs dans son administration aux patients présentant les symptômes les plus graves. »
Avec seulement 50 lits au centre de traitement, les patients présentant des symptômes légers rentrent chez eux avec des antibiotiques pour traiter la maladie et réduire le risque de propagation à d’autres. Ils reçoivent également des instructions strictes sur la réduction du risque de transmission. Après trois et sept jours, les patients retournent au centre pour un suivi.
Les patients présentant des symptômes plus graves sont admis au centre pour un traitement, où ils restent jusqu’à cinq jours. S’ils ont besoin de recevoir l’antitoxine, ils doivent également subir une batterie de tests, y compris l’oxygène sanguin, la glycémie et la température, au préalable. Par exemple, l’antitoxine ne peut pas être administrée si le patient a de la fièvre qui doit être abaissée.
Cette stratégie a réussi à faire baisser le nombre de décès dus à la diphtérie. « Grâce à l’intervention de MSF, le taux de mortalité a considérablement baissé », déclare le Dr Tolno. « À notre arrivée, le taux de mortalité était d’environ 38 pour cent. Maintenant, il est passé en dessous de 5 pour cent. »
« Je n’avais que 10 000 francs guinéens (environ 1 euro) avec moi »
La plupart des patients et des soignants ont entendu parler du centre de traitement à Siguiri à la radio, à l’école ou par le bouche-à-oreille. En raison du manque général de sensibilisation à la maladie et à ses symptômes, beaucoup ne savaient pas ce qui n’allait pas chez eux avant le diagnostic.
« Je ne savais pas que j’étais malade de la diphtérie avant de venir ici », explique Fanta Fofana, 40 ans. « Quand je suis arrivée il y a trois jours sur ma moto, j’avais déjà perdu ma voix. Depuis que je prends mon traitement, je me sens mieux. J’ai bien mangé et bien dormi ; je prends mon médicament deux fois par jour et j’ai pu retrouver ma santé. J’espère être libérée bientôt. »
Le fils de Djigui Berete, âgé de 11 ans, est également traité pour la diphtérie. « Dès que j’ai remarqué que mon enfant avait de la fièvre, mal à la gorge et mal à la tête, je suis allé à la clinique », dit-il. « On m’a dit que c’était la diphtérie. J’ai demandé à la clinique une ambulance. Je n’avais que 10 000 francs guinéens (environ 1 euro) avec moi. Que pouvez-vous faire avec ça ? Je n’aurais pas pu faire traiter mon enfant.
Depuis que je suis arrivé au centre de traitement, nous avons pu manger, boire et recevoir des traitements sans avoir à payer quoi que ce soit. Tout ce que MSF offre est gratuit. Aujourd’hui, mon fils prend son médicament et se sent tellement mieux. »
Les patients et ceux qui vivent sous le même toit peuvent également être vaccinés au centre pour les protéger contre diverses maladies : diphtérie et tétanos pour les adultes ; et diphtérie, tétanos, polio, hépatite B et hib (Haemophilus influenzae de type B) pour les enfants.
La vaccination contre la diphtérie protège contre les formes graves de la maladie et empêche sa transmission à d’autres. Au moins deux doses du vaccin sont nécessaires pour obtenir un niveau significatif de protection. Malheureusement, en raison de longs délais de production et de commandes en attente, il y a actuellement une pénurie de vaccins contre la diphtérie dans le monde entier. Compte tenu de la situation en Afrique de l’Ouest, MSF appelle à accélérer la production de vaccins pour maîtriser la maladie.
« Idéalement, nous aurions dû vacciner l’ensemble de la région de Siguiri – tous les âges, mais surtout les enfants – dès l’apparition des premiers cas », déclare le Dr Tolno. « Cependant, en raison de la pénurie de vaccins disponibles, nous avons dû nous concentrer sur la vaccination des patients et de leurs contacts étroits. Ce dont nous avons besoin maintenant, ce sont les moyens d’obtenir et de réaliser une campagne de vaccination à grande échelle à Siguiri pour endiguer la maladie. »
